SERIE: ASTRONOMIA - EXPLORACION

PHOENIX VISITA A MARTE

Tras un viaje de 422 millones de millas (679mm Km), y luego de nueve meses de viaje, la sonda estadounidense Phoenix se posará en Marte el domingo.

Sus objetivos son:
buscar hielo en el permafrost ártico del planeta rojo e
indicios químicos de una potencial forma de vida primitiva.

Phoenix será la primera nave que se pose en el ártico marciano y su misión durará tres meses.

La sonda entrará en la alta atmósfera de Marte el 25 de mayo hacia las 23H31 GMT, a una velocidad de 21.000 kilómetros por hora, para iniciar un descenso peligroso antes de aterrizar suavemente a los siete minutos, a las 23H38 GMT, precisó el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena (California, oeste), que controla la misión.

Sin embargo, el JPL no tendrá confirmación radial hasta las 23H53 GMT, ya que la señal necesita 15,3 minutos para recorrer a la velocidad de la luz los 276 millones de kilómetros que separan el planeta rojo de la Tierra.

Los responsables de la misión califican este acercamiento final como "siete minutos de terror".

"Hacer aterrizar una nave sin percances en Marte es difícil (...) debido a los numerosos riesgos e incertidumbres", explicó Edward Weiler, administrador asociado para la ciencia de la NASA.

Desde el comienzo de la exploración de Marte en los años 70, el 55% de las sondas enviadas al planeta no lograron posarse en él.

Al igual que sus predecesores, Phoenix usará un escudo térmico para frenar la velocidad de entrada en la atmósfera marciana, y desplegará a continuación un paracaídas supersónico para disminuir su velocidad.

Dotado de instrumentos que al analizar la composición del permafrost, pueden detectar moléculas de carbón e hidrógeno, conocidos elementos necesarios para la vida.

La sonda también puede descubrir otros componentes químicos y determinar si una forma de vida primitiva fue o es todavía posible en Marte.

Ya en 2002, la sonda estadounidense Mars Odyssey encontró signos que respaldan la teoría según la cual vastas extensiones marcianas, incluidas sus planicies árticas, contienen agua congelada a menos de un metro de profundidad.

Otros dos robots estadounidenses, Opportunity y Spirit, que exploran desde hace tres años la superficie de Marte, también encontraron indicios de la presencia de agua en el pasado.

MARTE (USGS PHOTO)

Capa de hielo en el Polo Sur de Marte (NASA photo)

Fuente: NASA/SPACE.COM/ARIZONA/UNVERSITY OF ARIZONA/USGS